L'affaire concerne l'État malaisien de Sabah et un accord colonial datant de 1878. Historiquement, le sultanat de Sulu était présent aux Philippines et sur une petite partie du territoire de Sabah.
Au XIXème siècle, l'Asie du Sud-Est était soumise à des puissances coloniales qui se disputaient le contrôle territorial de la région. En 1878, un accord a été signé par le Sultan et deux marchands, le baron de Overbeck et Alfred Dent. Le Sultan a cédé ses terres et territoires du nord de Bornéo. En 1903, après que l'Espagne ait renoncé à toute revendication sur le territoire, le Sultan confirme la cession à la British North Borneo Company et le paiement annuel de la cession est passé à 5 300 dollars locaux (1 200 dollars américains aujourd'hui).
En 1936, le sultan de Sulu, Jamalul Kiram II, est décédé et le paiement a cessé car l'héritier légitime et légal du sultan n'a pu être déterminé. En 1939, la Haute Cour de l'État de Bornéo du Nord (Chief Justice Macaskie) a déterminé que les héritiers du sultan de Sulu avaient le droit de recevoir un paiement en vertu de l'accord de 1878 ("arrêt Macaskie 1939").
En 1962, le peuple de Sabah a exercé son droit à l'autodétermination pour ensuite rejoindre la Fédération de Malaisie lors de sa formation en 1963. Le gouvernement de la Malaisie n'a jamais reconnu la légitimité du soi-disant sultanat de Sulu, bien qu'il ait hérité de l'accord colonial de 1878. Pendant de nombreuses années, la Malaisie a effectué des paiements aux héritiers supposés, conformément à l'arrêt Macaskie. Ces paiements ont pris fin en 2013 après une violente invasion armée de Sabah, lancée depuis l'archipel de Sulu, sous les ordres du sultan autoproclamé Jamalul Kiram III, qui a fait 73 morts. Le gouvernement a pris des mesures décisives et logiques en réponse à une menace pour sa sécurité, empechant ainsi que son propre argent finance des attaques sur son sol.
Plusieurs années plus tard, après avoir échoué dans leur tentative de demander au ministère britannique des affaires étrangères de présider l'affaire, les héritiers supposés du sultan de Sulu ont entamé une action en justice en Espagne en déposant une notification d'arbitrage. Celle-ci déclarait, entre autres, que
- La Malaisie a violé l'accord de 1878
- La Malaisie doit verser aux plaignants de Sulu des dommages et intérêts correspondant à la valeur des territoires supposés et renégocier l'accord de 1878 en ce qui concerne les revenus futurs du territoire.
L'affaire est en cours depuis lors.
